不知火

概要

海岸から数キロメートルの沖に、始めは一つか二つ、「親火（おやび）」と呼ばれる火が出現する。それが左右に分かれて数を増やしていき、最終的には数百から数千もの火が横並びに並ぶ。その距離は4〜8キロメートルにも及ぶという。また、引潮が最大になる午前3時から前後2時間ほどが最も不知火の見える時間帯とされる。

水面近くからは見えず、海面から10メートルほどの高さの場所から確認できるという。また、不知火に決して近づくことはできず、近づくと火が遠ざかっていく。かつては龍神の灯火といわれ、付近の漁村では不知火の見える日に漁に出ることを禁じていた。

『日本書紀』『肥前国風土記』『肥後国風土記』などよると

景行天皇が　クマソをせいばつして、九州をまわられた時、ある海岸から船に乗って海にでられた。そのうちまっくらい闇が迫ってきて、どこへ着いて良いかわからなくなってしまった。

すると、突然はるか前方にあかあかと、火の光が現れてきた。天皇は舵を取っている船頭に向かって、「あの火にむかってすすめ。」とおっしゃった。言われるままに船を進めると、やがて無事に海岸に着くことができた。天皇は村の土地のものに向かって「あの火の燃えるところは、なんというところだ。そして、いったいあの火は何の火だ。」「はい、あれは火の国の八代郡の火の村でございます。しかしだれがつけて燃やしているのか、わからない火でございます。」そこで天皇は「あれはおそらく人の燃やしている火ではあるまい。」しらぬひ、しらぬいという呼び名は、ここから起こっている。

（『日本神話物語』 福田清人 訳　講談社発行）